La sediul FIFA de la Zurich a fost efectuată tragerea la sorți a grupelor de calificare din Europa pentru Campionatul Mondial (CM) de fotbal din 2026, care se va desfășura în SUA, Mexic și Canada. Cele 54 de selecționate au fost împărțite în 12 grupe, 6 dintre ele cu 5 echipe, iar alte 6 cu 4, iar România a avut parte de o tragere la sorți cel puțin bună.

Cu Austria, Bosnia, Cipru și San Marino

Tragerea la sorți a fost “dirijată”, ținându-se cont că, în paralel cu preliminariile CM se joacă și meciuri în UEFA Nations League. Este vorba despre sferturile de finală pentru desemnarea câștigătoarei trofeului, precum și de barajele de menținere/promovare. Astfel, era clar că în cele 6 grupe cu câte 5 echipe nu putea fi repartizată decât una care evoluează în Nations League, iar câștigătoarele sferturilor, care sunt și capi de serie, aveau loc garantat în grupele de 4. Și, astfel, sunt grupe în care numele capului de serie este necunoscut până în martie anul viitor, când se joacă sferturile, semifinalele și finalele din Nations League urmând a se disputa în iunie 2025. În România, echipă condusă de fostul antrenor al Corvinului, Mircea Lucescu, a fost în cea de-a doua urnă valorică și a primit adversare accesibile, fiind vorba, în ordine, de Austria, Bosnia și Herțegovina, Cipru și San Marino. Toate meciurile din preliminarii se vor juca în 2025, cu etape duble, în grupele de 5, cum este și cazul României, acestea fiind programate în martie, iunie, septembrie, octombrie și noiembrie. În grupele de 4 preliminariile se vor juca în septembrie, octombrie și noiembrie.

Se cunoaște și programul

România, care a fost repartizată în grupa H, va începe preliminariile acasă, pe 21 martie, cu Bosnia, tot atunci jucându-se și Cipru – San Marino iar pe 24 martie va juca în San Marino, mai fiind programat în aceeași zi și meciul Bosnia – Cipru. Urmează, pe 7 iunie, deplasare în Austria, când se mai joacă Bosnia – San Marino, iar pe 10 iunie meci acasă cu Cipru, în vreme ce Austria merge în San Marino. Pe 6 septembrie România stă, dar se dispută întâlnirile Austria – Cipru și San Marino – Bosnia, iar pe 9 septembrie va juca tot cu Cipru, dar în deplasare, celălalt meci al zilei fiind Bosnia – Austria. Tricolorii lui Lucescu vor mai sta și în 9 octombrie, când se joacă Austria – San Marino și Cipru – Bosnia iar pe 12 octombrie vor primi vizita Austriei, zi în care mai este programat meciul San Marino – Cipru. Apoi România va merge în Bosnia, pe 15 noiembrie, celălalt meci fiind Cipru – Austria, și va încheia preliminariile pe teren propriu, pe 18 noiembrie, când va întâlni San Marino, tot atunci mai jucându-se și Austria – Bosnia. Cu două excepții, toate meciurile grupei vor avea ca oră de începere 21:45. Aceste excepții sunt partidele Bosnia – San Marino, programată pe 7 iunie,, de la ora 16:00, și Cipru – Austria, de pe 15 noiembrie, care va începe la ora 19:00.

Cum arată celelalte grupe

În grupa H, Austria, se află pe locul 22 în ierarhia FIFA, fiind ultimul cap de serie în clasamentul echipelor din prima urnă valorică. România este pe 38 în clasamentul FIFA și pe 8 în cel al echipelor din urna noi, Bosnia pe 74 în ierarhia FIFA și pe 11 din 12 în urna a treia, Cipru pe 130 și, respectiv 9, iar San Marino pe 210, ultimul loc în toate ierarhiile. Toate aceste statistici arată că România se poate gândi la calificarea directă. Iar dacă România a vut parte de o tragere la sorți cel puțin bună, nu același lucru îl pot spune și majoritatea echipelor aflate în aceeași urnă valorică cu „tricolorii”. Astfel, componența grupei A este Câștigătoarea dintre Germania și Italia, Slovacia, Irlanda de Nord, Luxemburg, iar în grupa B, probabil cea mai echilibrată din preliminariile europene, fac parte Elveția, Suedia, Slovenia și Kosovo. Urmează, în grupa C, pierzătoarea dintre Portugalia și Danemarca, Grecia, Scoția și Belarus, iar în grupa D sunt câștigătoarea dintre Franța și Croația, Ucraina, Islanda și Azerbaidjan. O luptă în trei pentru locul doi pare să se ducă în grupa E, unde au fost repartizate câștigătoarea dintre Spania și Olanda, Turcia, Georgia și Bulgaria, iar în grupa F sunt câștigătoarea dintre Portugalia și Danemarca, Ungaria, Irlanda și Armenia. Trecând la grupelede 5 echipe, în grupa G sunt pierzătoarea dintre Spania și Olanda, Polonia, Finlanda, Lituania și Malta, apoi vine grupa H, cea a României. Mergând mai departe, avem, în grupa I, pierzătoarea dintre Germania și Italia, Norvegia, Israel, Estonia și Moldova, în vreme ce în grupa J sunt cunoscute toate participantele, acestea fiind Belgia, Țara Galilor, Macedonia de Nord, Kazahstan și Liechtenstein. În grupa K se vor confrunta Anglia, Serbia, Albania, Letonia și Andorra și, în fine, în grupa L avem pierzătoarea dintre Franța și Croația, Cehia, Muntenegru, Insulele Feroe și Gibraltar.

Sistemul de calificare

Cele 12 câștigătoare de grupe se vor califica direct la competiția de peste Ocean. Cum Europa are 16 locuri disponibile, ultimele 4 se vor acorda după desfășurarea unui play-off, cu semifinale și finale în manșă unică. În acest play-off vor merge echipele de pe pozițiile secunde, plus alte patru formații care nu au terminat pe primele două locuri, dar au cele mai bune poziții în clasamentul câștigătoarelor de gruppe din UEFA Nations League. România este pe 9 în acest clasament, dar bună parte din echipele clasate mai sus au, și ele, grupe accesibile, în care pot ocupa una dintre primele două poziții în preliminarii. Înaintea României sunt clasate, în ordine, Spania, Germania, Portugalia, Franța, Anglia, Norvegia, Țara Galilor și Cehia. Meciurile din play-off se vor juca pe 26 și 31 martie 2026.

Mai multe premiere

CM de fotbal din 2026 aduce mai multe premiere. Astfel, va fii primul campionat mondial organizat în trei țări. De asemenea, va fi prima competiție fotbalistică la care vor participa 48 de echipe. Totodată, o premieră este și alocarea unui loc direct calificant Oceaniei, câștigătoarea acestei zone jucând, de obicei fără succes, baraje cu echipe de pe alte continente. Așa cum arătam Europei îi revin 16 locuri, Americii de Nord 6, din care 3 sunt ale gazdelor, Africii 9, Asiei 8 și Americii de Sud 6. Ultimele două locuri se vor atribui după un play-off, cu șase echipe, fără reprezentantă a UEFA, dar cu două din America de Nord, ca și continent organizator. Echipele care, la data barajului, în martie 2026, vor avea cele mai bune două poziții în clasamentul FIFA vor sta în primul, urmând a juca cu câștigătoarele acestuia cu biletele pe masă. CM de fotbal din 2026 se va disputa în perioada 11 iunie – 19 iulie, cu meciul de deschidere la Ciudad de Mexico și cu finala la New York. Celelalte orașe ce vor găzdui meciuri sunt Toronto și Vancouver, din Canada, Guadalajara și Monterrey din Mexic, precum și Atlanta, Boston, Dallas, Houston, Kansas City, Los Angeles, Miami, Philadelphia, San Francisco și Seattle, toate din SUA. Vor fi 12 grupe cu câte patru echipe fiecare, din care se vor califica, în șaisprezecimi, primele două clasate, plus cele mai bune opt echipe de pe locurile trei.

Revenire după 28 de ani?

În caz că se va califica, România va reveni la un campionat mondial după o absență de 28 de ani, ultima prezență fiind înregistrată în Franța, în 1998, când „tricolorii” au fost eliminați în optimile de finală. România a pareticipat, până acum, la șapte ediții ale CM, toate în secolul trecut, iar cel mai bun rezultat, un sfert de finală, a fost obținut în 1994, în SUA.